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El siglo XXI se caracterizará por la intensidad y la extensión de las alteraciones ambientales de origen antropogénico y por los problemas que éstas ocasionarán. Aunque se trata de una disciplina relativamente reciente, las Ciencias Ambientales tienen la enorme encomienda de investigar cómo la humanidad podría transitar hacia una relación más sostenible con la naturaleza. En este ensayo se presentan y discuten los principios y descubrimientos que han ido construyendo esta ciencia desde una perspectiva histórica, de la Antigüedad clásica hasta 1962.

Una alternativa para valorizar los lodos generados por el tratamiento de las aguas residuales es usarlos como mejoradores de suelos. Los lodos pueden contener materia orgánica y minerales que son benéficos para el suelo. Sin embargo, también pueden presentar microorganismos patógenos, metales y compuestos orgánicos tóxicos. Por ello, es importante tratar adecuadamente los lodos para convertirlos en un producto química y biológicamente seguro, los biosólidos. En este estudio, se evaluó la disponibilidad de los elementos más abundantes en un suelo salino-sódico, al cual se le aplicaron diferentes tratamientos que incluían la adición de lodos y biosólidos. Para lo anterior, se aplicó la técnica de fraccionamiento de Tessier. Independientemente del tratamiento, la mayor proporción de Na (95%), K (86%) y Ca (57%) se encontró en la fracción 2 (F2), que corresponde a metales unidos a carbonatos; el Mg (85%) y Pb (59%) en la F1, como metales fácilmente intercambiables; mientras que el 46% del Cr se halló en la F5, como metales unidos a minerales y sólo el 20% en la F1. Los resultados anteriores indican que Mg y Pb son los metales más disponibles y que mayor riesgo representan, el primero por su concentración y el Pb por su toxicidad. Los metales Na, K, Ca y Cr (en F1) podrían estar disponibles si disminuyera el pH del suelo. Esto sería recomendable sólo si además de acidificarlo, se lava el suelo para eliminar el exceso de Na y parte del Cr.

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Sam Kean es un joven divulgador científico, en cuyo libro La cuchara menguante (Ariel, Barcelona, 2011) presenta de un modo muy entretenido cómo los elementos químicos han siempre acompañado la historia humana. En esta reseña se muestran algunos de los muchos hechos interesantes narrados en el libro, y se recomienda ampliamente su lectura.