El artículo busca establecer una definición del concepto de vulnerabilidad, con la finalidad de contribuir al estudio de las políticas sociales en el Perú. A partir del análisis de contenido de los textos fundamentales de cuatro autores que forman parte de la tradición liberal del pensamiento político y de la teoría de la justicia: Aristóteles, John Rawls, Adam Smith y, más contemporáneamente, David Bilchitz., se establecen un conjunto de factores multidimensionales que, de manera estructural e interdependiente, definen la vulnerabilidad de los individuos que, en calidad de ciudadanos, participan dentro de una sociedad con cultura pública democrática. Esta propuesta conceptual busca repensar las relaciones de inequidad social desde dos perspectivas: i) una perspectiva institucional que centra su atención en los satisfactores humanos necesarios y suficientes para garantizar el umbral mínimo de una vida digna y ii) una perspectiva participativa que centra su atención en el conjunto de posibilidades concretas que presentan los individuos para hacer efectivos sus derechos sociales. Esta perspectiva participativa plantea dos requisitos para la realización de los derechos sociales: i) la existencia de una estructura básica de instituciones democráticas funcionales y ii) las capacidades de los individuos.

En 2010, la coopérative de Cotapata en Bolivie était la première organisation minière artisanale à vendre de l’or « équitable » au niveau mondial, suivie dans le pays des coopératives « 15 de agosto » et de Yani. Dans les trois cas cependant, les mineurs décidèrent de ne pas maintenir la certification au bout de quelques années, dans un contexte de ruée vers l’or fortement critiqué pour ses pratiques de travail et ses conséquences environnementales. Après avoir décrit les difficultés de développement de cette certification, nous montrerons comment les institutions engagées dans l'approche de l'or responsable en Bolivie ont tenu compte de ces échecs pour réorienter leur cadre d’action plus directement vers la pénétration des « frontières » de l’activité minière artisanale aurifère en Bolivie, selon un modèle d’ « adaptabilité progressive » tenant compte des contextes miniers locaux. Ce cadre d’action vise davantage à formaliser les coopératives et à établir un travail d'éducation socio-environnementale avec les mineurs, à partir d’une approche plus horizontale permettant de rompre en partie les processus descendants (top-down) des certifications équitables.