BackgroundDealing with errors in psychotherapy is challenging, both ethically and practically. There is almost no empirical research on this topic. We aimed (1) to explore psychotherapists’ self-reported ways of dealing with an error made by themselves or by colleagues, and (2) to reconstruct their reasoning according to the two principle-based ethical approaches that are dominant in the ethics discourse of psychotherapy, Beauchamp & Childress (B&C) and Lindsay et al. (L).MethodsWe conducted 30 semi-structured interviews with 30 psychotherapists (physicians and non-physicians) and analysed the transcripts using qualitative content analysis. Answers were deductively categorized according to the two principle-based ethical approaches.ResultsMost psychotherapists reported that they preferred to an disclose error to the patient. They justified this by spontaneous intuitions and common values in psychotherapy, rarely using explicit ethical reasoning. The answers were attributed to the following categories with descending frequency: 1. Respect for patient autonomy (B&C; L), 2. Non-maleficence (B&C) and Responsibility (L), 3. Integrity (L), 4. Competence (L) and Beneficence (B&C).ConclusionsPsychotherapists need specific ethical and communication training to complement and articulate their moral intuitions as a support when disclosing their errors to the patients. Principle-based ethical approaches seem to be useful for clarifying the reasons for disclosure. Further research should help to identify the most effective and acceptable ways of error disclosure in psychotherapy.

In psychotherapy, a constructive and open handling of errors seems to prevail. Therapists tend to be cautious when judging errors of colleagues.

Zusammenfassung behandlungsfehler in der Psychotherapie sind bisher kaum erforscht. eine empirisch gestützte Kategorisierung von behandlungsfehlern stellt einen ersten Schritt dar, sich evidenzbasierten ethischen empfehlungen zum Umgang mit solchen Fehlern zu nähern. Zielsetzung dieser arbeit ist es, dafür erste grundlagen zu erarbeiten, die auf erfahrungen von Praktikern bezug nehmen. nach einer systematischen literaturrecherche wurden 30 semistrukturierte interviews mit approbierten Psychotherapeuten unterschiedlicher ausrichtungen (Schulen) geführt und anhand der qualitativen inhaltsanalyse nach Mayring ausgewertet. Die beschriebenen, alltäglich auftretenden behandlungsfehler konnten in technische, normative, Einschätzungs-und Systemfehler klassifiziert werden. Viele der technischen und einschätzungsfehler wurden als reversibel angesehen; sie könnten sogar konstruktiv für die Behandlung nutzbar gemacht werden. Das Versäumnis, einen Fehler zu korrigieren, wurde als Hauptfehler betrachtet. bei normativen Fehlern sei mit rechtlichen oder berufspolitischen Konsequenzen, aber auch mit Vertrauensverlust und therapieabbruch zu rechnen. Für Systemfehler fühlten sich die befragten therapeuten nicht verantwortlich; hier seien berufspolitische Änderungen nötig. Die ergebnisse zeigen, dass die befragten zu der empfehlung tendieren, Psychotherapiepatienten in passender Form über behandlungsfehler aufzuklären und in die entstehenden Konsequenzen einzubeziehen. Fazit: Psychotherapeuten äußern sich aufgeschlossen gegenüber einer transpa