Este ensayo examina una dimensión relativamente inexplorada del discurso de nación y familia en la India de finales del siglo xix. El interés se centra en la salud en la configuración de una familia nueva, “moderna”, como la base de una nación sana, y la importancia del ama de casa ágil como guardián de la salud y la higiene de la familia. Este enfoque innovador posibilita una lectura distinta del discurso nacionalista y proporciona elementos para interrogar el concepto de género como encuadre necesario de las relaciones entre el binario de hombres y mujeres. La importancia dada a la comida, en particular a la comida saludable, resultó en la evolución a una cocina “moderna”, mientras que hombres y mujeres participaban entusiastamente en el proyecto de producir comida nutritiva y deleitable para una familia sana. Al mismo tiempo, las formas en que hombres y mujeres dieron expresión a sus esfuerzos evidencian las nociones discretas de autoridad, educación, familia, comida, salud y economía doméstica, así como el papel de las mujeres que subyace en dichas articulaciones. Por medio de una lectura atenta de los primeros libros de cocina en bengalí escritos por hombres y mujeres, de columnas sobre comida en periódicos manejados por mujeres y manuales domésticos cuyos autores fueron hombres, el ensayo sostiene que la salud y la nutrición permitieron a hombres y mujeres construir un nuevo discurso sobre la familia, en el que marido y mujer colaboraron frecuentemente para establecer su autoridad frente a hombres y mujeres de la generación anterior en una familia extendida. Esto incluyó un movimiento para sustituir la familia extendida con la familia nuclear. Las mujeres educadas, a su vez, aplicaron creativamente nociones de amor, belleza, nutrición y cuidado para legitimar sus reivindicaciones como las verdaderas amas de casa de esta nueva familia modelo. Al mismo tiempo, las exigencias de una comida saludable y sabrosa llevaron a las mujeres a competir —en las columnas de revistas— unas con otras acerca de la autenticidad y el valor de la comida, así como del ahorro en la ejecución de sus recetas ya experimentadas y probadas. De manera similar, las autoras de libros de cocina entraron en rivalidad con su contraparte masculina para establecer su superioridad de conocimiento en materia del hogar y la familia. Un análisis cuidadoso de dichas batallas entrecruzadas permite una lectura en la que el género emerge como una categoría fluida y cambiante, que encarna muchos significados y que pronto se desestructura y reestructura de distintas maneras. En lugar de una simple narración de hombres contra mujeres implicados en constante combate, se presentan sutiles historias de identidades masculinas y femeninas construidas contingentemente en relación con hombres y mujeres, y mujeres y hombres, de una generación anterior y rivales, dentro y fuera de la familia. Esto deja terreno para interrogar el entendimiento limitante de “género” como constitutivo de relaciones sólo entre hombres y mujeres, y abre la posibilidad de repensarlo desde una posición distinta.
