RESUMO: Objetivo: identificar vivências e estratégias defensivas da equipe de enfermagem que atua na Unidade de Terapia Intensiva. Método: pesquisa qualitativa, de tipo descritivo, que utilizou a análise temática de conteúdo ao analisar os dados. Realizada com oito enfermeiros das Unidades de Terapia Intensiva Adulto e Pediátrica Mista de um hospital geral de grande porte do sul de Minas Gerais. A coleta de dados ocorreu entre julho e agosto de 2012, por meio de entrevistas semi-estruturadas. Resultados: os dados foram agrupados em três categorias: Satisfação de cuidar em Terapia Intensiva, Frustrações do cuidar na Terapia Intensiva e Lidando com as situações do dia-a-dia: mecanismos de defesa. Conclusões: os enfermeiros sentem prazer ao atuar na terapia intensiva, apesar da desvalorização se mostrar presente. O sentimento de quem cuida deve ser valorizado, pois isso interfere diretamente na assistência prestada e na qualidade de vida do enfermeiro intensivista. Descritores: Cuidados intensivos; Assistência ao paciente; Relações enfermeiro-paciente; Emoções.