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The legend of Napoleon has been widely studied by historians; however, little has been written analysing the ways in which this legend brings something new to the history of political ideas. The poets who yielded to a fascination with the dead emperor offered him ‘acceptance by his peers’, thus creating a typically Romantic new conception of the great man. But Napoleon, as presented by many of the great Romantic writers, was also the object of an extraordinary collective love and enthusiasm. He was, in the words of Balzac, ‘the god of the people’ (1935, vol. 8: 448). In other words, what is new, in the poets' idealised memory of Napoleon, is the idea of ‘extraordinary domination’ (Weber), a domination whose mainspring is radically different from that of conventional domination.

Résumé La conception gaullienne de l'héroïsme a quelque chose d'un ovni intellectuel. Combinant dans un même culte de l'individu d'exception l'influence des théories romantiques du grand homme, des thématiques venues de la psychologie des foules et de récurrentes tonalités nietzschéennes, elle peut donner l'impression d'accumuler sans soucis de cohérence les vulgates en vogue dans les années 1920-1930, moment où de Gaulle écrit le Fil de l'Epée. La présente recherche vise à montrer la profonde unité qui unit les apparences paradoxales de la représentation gaullienne du héros et de son autorité, une pensée qui n'a cessé de le guider dans son action politique. A la source de cette célébration de l'homme d'exception et de son combat se trouve l'idée, inexplicite mais omniprésente, que le moment de crise où celui-ci prend en main les destinées de son peuple est le temps de toutes les révélations : celui où se découvre la vraie nature des choses, celle des hommes, celle de la nation, autant de vérités profondes qui selon de Gaulle sont masquées dans le quotidien.

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