Résumé Le retour des villes dans la géopolitique mondiale est aujourd’hui à l’origine d’un paradoxe. Si les manageurs des villes nourrissent l’ambition d’incarner l’avant-garde du progrès économique et social et rêvent d’un nouveau pilotage rationnel de leur action, les chiffres concernant leurs villes manquent. C’est ainsi que la Banque mondiale s’est engagée dans diverses initiatives visant à promouvoir le développement de statistiques concernant les villes. Parmi elles, le projet d’indicateurs pour les villes du monde, le Global City Indicators Program (GCIP), ayant vocation à produire un parangonnage ( benchmarking ) mondial des villes, fait l’objet de cet article.

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On retrace ici les principales caractéristiques et évolutions de la géographie prioritaire de la politique de la Ville en France, en ce qu'elle constitue pour les pouvoirs publics une délimitation du problème des banlieues depuis une vingtaine d'années, légitimant une discrimination positive territoriale. Les difficultés inhérentes à ce mode d'intervention public et à cette conception de la banlieue se révèlent notamment par l'inflation continuelle de la géographie prioritaire et par les limites de son objectivation statistique.

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