Depuis le milieu des années 1980, une importante dynamique de recherche bénéficie aux derniers temps du Paléolithique supérieur en France. Cet article propose un bilan de cette trentaine d'années de recherche. Bien qu'organisée autour des quatre grandes unités géographiques, chacune structurante dans la connaissance de ces sociétés, cette synthèse vise à mettre en lumière, à l'échelle de la France, les grandes dynamiques de recomposition des systèmes techniques, économiques, symboliques et probablement socioculturels. Entre la fin du Magdalénien et les premiers temps du Mésolithique, l'histoire des chasseurs-collecteurs évoluant sur ce territoire connaît en effet trois grandes inflexions dont les rythmes restent flous. La compréhension des moteurs à l'origine de ces basculements demeure très délicate, même si plusieurs scénarios mobilisant le contexte climatique et environnemental, très instable de cette période, sont régulièrement avancés. Quoi qu'il en soit, ce Tardiglaciaire ne constitue plus aujourd'hui l'antichambre du Mésolithique -un « Épipaléolithique » disait-on -surtout étudié pour contextualiser l'avènement des sociétés complexes, attribuées à tort au seul Néolithique. Ces derniers temps du Pléistocène, du fait de nombreuses transformations culturelles des techno-complexes et traditions aux schémas évolutifs complexes, sont en réalité particulièrement riches en problématiques de recherches propres.

Le gisement paléolithique supérieur de Belloy-sur-Somme, situé dans la vallée de la Somme à une quinzaine de kilomètres au nord-ouest d'Amiens, a été étudié par V. Commont au début du siècle. Il fait l'objet de nouvelles recherches depuis 1984. Trois occupations attribuables au Paléolithique supérieur récent et final ont été reconnues au sommet de la séquence limoneuse de la très basse terrasse de la Somme. Ces différentes occupations font de ce gisement un site de référence pour le Nord de la France à la fin des temps glaciaires. Les principales données concernant les occupations du Paléolithique supérieur final sont ici présentées. Le Magdalénien final sera traité dans un article séparé.

Les recherches pluridisciplinaires menées sur les séquences tardiglaciaires du bassin de la Somme (stratigraphie, sédimentologie, palynologie, malacologie, préhistoire et datations 14C), débouchent sur la reconstitution de l'évolution des vallées entre la fin du Pléniglaciaire weichselien et le début de l'Holocène. D'importants changements de la morphologie et de la sédimentation fluviatile sont observés en relation avec les fluctuations climatiques. La première modification majeure se situe à la limite Pléniglaciaire supérieur / Tardiglaciaire (13 000 BP 14C). La réponse des cours d'eau à l'amélioration climatique et au développement du couvert végétal (Salix / Betula) se traduit par une incision des dépôts weichseliens et le passage d'un système de chenaux en tresses à un système fluviatile de transition à multiples chenaux stables. Les premiers dépôts organiques qui remplissent ces chenaux sont datés de l'oscillation de Bølling. Après un court épisode froid enregistré sous la forme d'un mince dépôt de limon calcaire attribué au Dryas II (Older Dryas), l'Allerød se traduit par le dépôt de limons organiques en relation avec un système à large chenal unique à méandres. La fin du Tardiglaciaire se manifeste par la mise en place, dans l'ensemble des vallées, d'un remplissage de limons calcaires attribués au Dryas récent. Ces dépôts de décantation sont alimentés par le débordement périodique d'un chenal unique à méandres. Une seconde phase d'incision majeure, dans un chenal unique à méandres, marque le début de l'Holocène vers 10 000 BP. Entre le Préboréal et le milieu de l'Atlantique, l'ensemble de la vallée est progressivement colmaté par une tourbière bordée par de petits chenaux latéraux où se déposent des silts organiques. L'évolution du peuplement paléolithique se caractérise par un long hiatus entre 23 000 et 13 000 BP (14C), suivi d'une importante augmentation du nombre de sites à partir de l'oscillation d'Allerød (Paléolithique final-Federmesser). Un autre hiatus est observé au cours de la période froide du Dryas récent, avant le retour des derniers Paléolithiques vers 10 000 - 9 800 BP. Le Mésolithique ancien régional débute vers 9 800 - 9 700 BP.