Este artículo explora la posibilidad de establecer un enfoque de análisis de la innovación social para comprender las respuestas y soluciones de los actores en escenarios con condiciones adversas que impiden el establecimiento de una visión de desarrollo conjunto entre las comunidades existentes en un territorio. Así, la investigación tuvo como objetivo identificar el enfoque de innovación social que se ajuste al contexto y condiciones locales del departamento del Cauca, Colombia. La metodología fundamentada en el pensamiento complejo tuvo tres momentos. El primero, basado en la dialógica, recogió la diversidad de nociones conceptuales para identificar las interrelaciones existentes entre innovación social y diseño. El segundo, soportado en el principio hologramático evidenció las partes del todo, mediante un análisis multicriterio social que valoró los elementos técnicos y de equidad para determinar la alternativa de innovación social pertinente para el Cauca. El tercero encontró en la autoorganización el patrón con las relaciones esencialesen el sistema y propuso un tejido relacional para este territorio. Como parte de los resultados se encontró que la innovación social emerge como un concepto referente para las apuestas de diseño de mundos que tienen una orientación hacia la sustentación y transición. Así mismo, la valoración de los enfoques económicogerencial, sociológico, socio-resiliente, institucional-participativo y de diseño, ofrecieron una jerarquización de las soluciones compromiso mostrando como resultado que el enfoque de diseño, en una perspectiva ontológica, es la respuesta pertinente a los procesos de innovación social en el Cauca. Finalmente se encontró que el patrón de la innovación social se entiende como un proceso de disoñación y con escala multinivel.