Introdução: A dependência total do idoso é uma condição que requer cuidador em tempo integral para realização das atividades básicas de vida diária e pode ocasionar modificações na dinâmica familiar. Objetivo: Analisar o funcionamento de famílias com idosos totalmente dependentes. Metodologia: Estudo descritivo, desenvolvido em Cuiabá, no Mato Grosso, com quatro famílias atendidas na Estratégia de Saúde da Família, utilizando o Modelo Calgary de Avaliação de Famílias. Os dados foram coletados nos domicílios das famílias por meio de entrevista com o cuidador principal e foram submetidos à análise de conteúdo e interpretados utilizando como referencial a categoria funcional do Modelo Calgary de Avaliação de Famílias. Resultados: Estão apresentados em três categorias: caracterização das famílias; funcionamento interno para cuidar do idoso; e funcionamento das famílias com o núcleo familiar externo. As famílias eram caracterizadas como multigeracionais, com membros consanguíneos e habitavam com os idosos. O funcionamento interno é influenciado pela dependência total dos idosos. O funcionamento das famílias com o núcleo familiar externo não é completamente efetivo por problemas na comunicação. Considerações finais: Os resultados deste estudo têm implicações para os profissionais de saúde, pois mostra aspectos do funcionamento familiar, sugerindo modos de intervir na melhora da comunicação entre seus membros.