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Objectives: to present a broad review of the known nursing roles and correspondent medical assistance practices with emphasis on collective health. Methodology: literature review which includes 1741 articles along with their most prominent references, carefully chosen from specialized scientific magazines over the last decades. After, analysis and synthesis of these materials, 13 articles was selected and, a retroactive search of the references of consulted articles was done to extend the research sources. Results: the nurse’s notable difficulty in both prioritizing their actions and elaborating solutions to complex chores undermine any possibility of tackling simple duties successfully. Conclusion: notwithstanding, in order to lay bare some old paradigms (biomedical, hegemonic) and to give nurses a better consciousness comprehension of their real importance in society, we ought to find new tools that will allow them not only reach autonomy as qualified professionals but also  act motivated  individuals. Descriptors: nurse’s role; primary health care; public health.RESUMOObjetivo: analisar o processo de trabalho da enfermagem e discutir a importância do enfermeiro, em sua prática assistencial, em desvelar o seu objeto e instrumentos de trabalho para então compreender o seu processo de trabalho e, a sua real identidade profissional, com ênfase na saúde coletiva. Metodologia: pesquisa realizada na Biblioteca Regional de Medicina (BIREME), na qual foram obtidos 1741 artigos. Após, análise e síntese desses materiais foram selecionados 13 artigos e, também foi realizada uma busca retroativa das referências dos artigos consultados a fim de ampliar as fontes de pesquisa. Resultados: a partir dessa pesquisa, verificou-se que é crucial que a enfermagem se liberte desse velho paradigma (biomédico, hegemônico) e, busque novas concepções que permitam alcançar autonomia e autogoverno do profissional enfermeiro. Conclusão: o enfermeiro necessita clarificar as suas ferramentas de trabalho em sua prática profissional para que possa compreender o seu processo de trabalho. Descritores: papel do enfermeiro; atenção primária à saúde; saúde pública.RESUMENObjetivos: analizar el proceso de trabajo de enfermería y discutir la importancia del enfermero en su práctica asistencial, en revelar su objeto y instrumentos de trabajo y su verdadera identidad profesional con énfasis en la salud colectiva. Retrata la dificultad del enfermero en la identificación de su  función y su atribución y ele extremo valor en la delineación de su proceso de trabajo para la organización de suyos actos en su práctica profesional. Metodologia: el método fue basado en una búsqueda que ocurrió en la BIREME en que fueron obtidos 1741 artículos. Tras el análisis y la síntesis de estos materiales se seleccionaron 13 artículos, también se llevó a cabo una búsqueda de referencias de los artículos consultados con carácter retroactivo con el fin de ampliar las fuentes de la investigación. Resultados: es fundamental que la enfermería líbrese del viejo modelo biomédico y encuentre nuevas concepciones que permitan alcanzar autonomía y autogobierno del profesional enfermero. Conclusione: es importante decir que el enfermero necesita aclarar su herramientas de trabajo en su práctica profesional para comprender su proceso de trabajo. Descriptores: rol de la enfermera; atención primaría de la salud; salud pública.