Introdução: As unidades de terapia intensiva (UTIs) têm sido organizadas como setores estratégicos para o suporte especializado de assistência ao paciente grave. Objetivo: Verificar as ações do enfermeiro para a identificação precoce das alterações sistêmicas causadas pela sepse grave relacionadas às alterações hemodinâmicas, neurológicas, respiratórias, renais e nutricionais dos pacientes internados em UTIs adulto. Métodos: Estudo descritivo com 24 enfermeiros. Os dados foram coletados por meio de formulário composto de questões estruturadas. Resultados: Apenas 36% dos enfermeiros possuem especialização em UTI adulto; verificou-se que os profissionais identificam parcialmente os sinais e sintomas apresentados pelo paciente séptico. Conclusão: Os enfermeiros encontram dificuldade na identificação precoce das alterações sistêmicas causadas pela sepse grave relacionada às alterações hemodinâmicas, neurológicas, respiratórias, renais e nutricionais dos pacientes internados em UTI adulto, o que pode estar relacionado com a falta de treinamento e de protocolos estabelecidos pelas instituições.Palavras-chave: unidade de terapia intensiva; sepse; síndrome de resposta inflamatória sistêmica; enfermagem. ABSTRACT Introduction:Intensive care units (ICUs) have been organized as strategic sectors for specialized support assistance to critically ill patients. Objective: To assess the actions of the nurse for the early identification of systemic changes caused by severe sepsis, related to hemodynamic, neurological, respiratory, renal and nutrition changes of patients in adult ICUs. Methods: Descriptive studies with 24 nurses. Data were collected using a questionnaire composed of structured questions. Results: Only 36% of nurses have expertise in adult ICUs, professionals partially identify the signs and symptoms presented by the septic patient. Conclusion: Nurses find difficulty in the early identification of systemic changes caused by severe sepsis, related to hemodynamic, neurological, respiratory, renal and nutritional changes seen in patients in adult ICUs, which may be related to lack of training and of protocols established by the institutions.