Introdução: O regime terapêutico complexo e as alterações do envelhecimento contribuem para dificuldade da compreensão da terapia medicamentosa e adesão ao tratamento.  Objetivo: Avaliar a compreensão da terapia medicamentosa de idosos identificando os fatores limitantes a adesão ao tratamento. Métodos: Estudo descritivo, exploratório, quantitativo, com utilização de um questionário de avaliação da compreensão da terapêutica medicamentosa, Mini Exame do Estado Mental e a Escala de Lawton em pacientes do Programa do Adulto de uma Unidade de Saúde da Família, interior de São Paulo. Os dados foram analisados pelos testes qui-quadrado de Pearson ou exato de Fisher, de Mann-Whitney ou Kruskal-Wallis. Resultados: A amostra constituiu-se por 50 idosos portadores de Diabetes e/ou Hipertensão Arterial com média de idade de 68,8 anos e baixa escolaridade. Apenas 30% sabiam o nome das medicações que fazem uso, 6% compreendiam a letra da receita médica, 24% achavam que não há necessidade de tomar seus medicamentos quando se sentem bem e 20% já abandonou o tratamento alguma vez. Os fatores que influenciaram a compreensão da terapêutica medicamentosa foram estado civil, composição familiar, estado cognitivo, número de comprimidos/dia e o grau de escolaridade. Conclusão: o não entendimento por parte do idoso de sua terapia medicamentosa pode dificultar a adesão ao tratamento, levar a um baixo controle dos sintomas, interferir diretamente em sua saúde e qualidade de vida.