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Introdução: A formação acadêmica do nutricionista não tem tratado devidamente o tema “alimentação” como fenômeno psicobiossociocultural, fato preocupante na medida em que os elementos de trabalho desse profissional são o homem e a sua comida. Objetivo: Compreender os sentidos e significados da alimentação e nutrição nos cuidados paliativos oncológicos para pacientes e cuidadores analisados no Brasil e em Portugal. Método: Pesquisa qualitativa, de caráter exploratório-descritivo, realizado com pacientes e cuidadores em instituições de saúde do Brasil e Portugal, no ano de 2013, cujos dados foram produzidos por entrevistas semiabertas, utilizando-se a análise do discurso do sujeito coletivo para compreender os sentidos e significados da alimentação e nutrição para os entrevistados. Resultados: Participaram 14 pacientes oncológicos adultos e 14 cuidadores. A ideia central mais frequente foi: se não comer, não pode viver, presente no discurso de 100% dos pacientes e 78% dos cuidadores analisados. Os discursos dos brasileiros e portugueses se complementam, existindo mais semelhanças do que diferenças no aspecto alimentação e nutrição nos cuidados paliativos oncológicos entre Brasil e Portugal. Conclusão: O sentido primordial da alimentação e nutrição está na sua relação condicional para a vida, demonstrando ser fundamental o seu valor cultural e social, cheio de significado simbólico e grande carga emocional.

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The aim of this study was to investigate the relationship between butterflies and palliative care. A qualitative ethnographic study was performed, based on participant observation in two Oncology Palliative Care Services in Brazil and in Portugal. A literature review on the etymological and symbolic meaning of butterflies, followed by discussions with experts who have studied this insect and its presence in art, books and movies, was undertaken. Butterfly symbols vary from place to place and from people to people, and the semantics and representation of the insect are associated with various forms of life, culture, religion and belief. The constant and intriguing presence of butterflies on the walls and windows of the hospitals studied has a significance for palliative care. The metamorphosis of butterflies is symbolically associated with radical changes in human lives, with death perceived as a possibility for renewal. Therefore, the breaking of the cocoon is the death of the body, when the soul achieves freedom in the image of the butterfly. Thus, palliative care, in its theoretical philosophy and applied practice, assists and eases this process of change in the lives of patients and their families, without denying the death, pain nor suffering experienced by the elderly during an advanced disease.