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With an eye to their own life goals, the native peoples of Pacific Islands unwittingly present to anthropologists a generous scientific gift: an extended series of experiments in cultural adaptation and evolutionary development. They have compressed their institutions within the confines of infertile coral atolls, expanded them on volcanic islands, created with the means history gave them cultures adapted to the deserts of Australia, the mountains and warm coasts of New Guinea, the rain forests of the Solomon Islands. From the Australian Aborigines, whose hunting and gathering existence duplicates in outline the cultural life of the later Paleolithic, to the great chiefdoms of Hawaii, where society approached the formative levels of the old Fertile Crescent civilizations, almost every general phase in the progress of primitive culture is exemplified.

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A "cultura" não tem a menor possibilidade de desaparecer enquanto objeto principal da antropologia -tampouco, aliás, enquanto preocupação fundamental de todas as ciências humanas. É claro que ela pode perder, e já perdeu, parte das qualidades de substância natural adquiridas durante o longo período em que a antropologia andou fascinada pelo positivismo. Mas a "cultura" não pode ser abandonada, sob pena de deixarmos de compreender o fenômeno único que ela nomeia e distingue: a organização da experiência e da ação humanas por meios simbólicos. As pessoas, relações e coisas que povoam a existência humana manifestamse essencialmente como valores e significados -significados que não podem ser determinados a partir de propriedades biológicas ou físicas. Como costumava dizer meu professor Leslie White, um macaco não é capaz de apreciar a diferença entre água benta e água destilada -pois não há diferença, quimicamente falando. Nenhum outro animal, tampouco, organiza os fundamentos afetivos, as atrações e repulsões de suas estratégias reprodutivas a partir de significados, sejam eles conceitos socialmente contingentes de beleza ou noções historicamente variáveis de moralidade sexual.Essa ordenação (e desordenação) do mundo em termos simbólicos, essa cultura é a capacidade singular da espécie humana. Propor que o estudo da cultura seja banido das ciências humanas, sob o argumentopor exemplo -de que esse conceito está politicamente manchado por um passado duvidoso, seria uma espécie de suicídio epistemológico. A cultura em seu sentido antropológico foi capaz de transcender a noção de refinamento intelectual (aquela "cultura" que tem como adjetivo "culto", e não "cultural", e que ainda é uma acepção comum do termo) da qual descende; foi, igualmente, capaz de se afastar das idéias progressivistas de "civilização" a que já esteve tão ligada (como em E.B. Tylor). Por isso, podemos estar certos de que ela também irá sobreviver às atuais