Esta pesquisa insere-se na área da Psicologia Escolar e Educacional e investiga o sentido atribuído à escola por alunos. Trata-se de uma pesquisa participante, com observações de campo, entrevistas e produções diversificadas, com sujeitos de 10 a 13 anos, do Ensino Fundamental II de escolas públicas, realizada no espaço de um projeto de educação não formal, em comunidade da periferia de São Paulo. Pela análise qualitativa, construíram-se núcleos de significação referentes a: visão geral da escola; finalidade da escola; cotidiano escolar; agentes institucionais; condições sociais; pais; sociedade. Os resultados mostram que a escola é importante, sendo promessa de um futuro digno, mas é vivida cotidianamente com aprendizagens não satisfatórias, aulas sem sentido, aulas vagas, relações interpessoais desrespeitosas, percepção de desinteresse público e sensação de cansaço de alunos e professores. Este estudo confirma que, embora valorizada socialmente, a escola mostra dificuldades de cumprir seu papel, segundo os sujeitos da pesquisa.