Purpose Risk communication and public participation are often hampered by conflicts and mistrust between involved actors. The present paper argues that these problems can be addressed through better mutual understanding. This argument is founded on the conceptualisation of risk communication as a social interaction, which is based on mutual understanding. The purpose of this paper is to illustrate the relationship between conflict, mistrust and mutual misunderstanding through a case study. Design/methodology/approach The case study explores risk communication in relation to high-voltage grid extension in Germany. Conflicts and mutual understanding between involved actors are analysed with the help of the coorientation approach. In total, 16 semi-structured interviews are conducted with grid providers, local politicians and public authorities. Findings Misunderstandings are exposed between the analysed actors, which are related to mistrust and conflicts. The findings suggest that improved mutual understanding might foster more effective and mutually beneficial risk communication. Originality/value Current research fails to sufficiently explain and improve conflicts and mistrust between actors involved in risk communication and public participation. The present paper offers a novel solution by conceptualising risk communication as a social interaction and placing mutual understanding at the centre of the analysis. The paper also introduces the coorientation approach as an analytical tool. Practitioners are advised how to pursue mutual understanding. Future research is encouraged to advance the comprehension of risk communication.

Bundes-und Landesministerien als oberste Hierarchieebene sowie deren nachgeordneten Behörden sind darum bemüht, politisch gesetzte Ziele bei den Bürgern durch konkrete Ausgestaltung zu erreichen. Die Verwaltungskommunikation leitet sich primär aus den Sachaufgaben ab, die die jeweilige Behörde zu erfüllen hat. Die öffentliche Verwaltung als administrativer Teil der Exekutive hat dabei u. a. die Aufgabe, zuvor erarbeitete Gesetze, Rechtsverordnungen und Verwaltungsvorschriften in gesellschaftliche Wirklichkeit umzusetzen. Neben Auskunft, Warnung und Beratung gehört dazu auch die Aufklärung in Form präventiver Informationspolitik zur Vermeidung gesundheitlicher und materieller Schäden sowie Förderung energiesparenden Verhaltens, wie sie das Umweltbundesamt, die Bundeszentrale für gesundheitliche Aufklärung oder die Deutsche Energie-Agentur erbringen (Czerwick 1998, S. 491).Neben der klassischen, verfassungsmäßig notwendigen Öffentlichkeitsarbeit gehen zahlreiche Regierungen dazu über, sich verhaltensökonomischer Erkenntnisse zu bedienen, es ist von "Behavioural Governance" (Straßheim und Korinek 2016, S. 107) die Rede. Basierend auf psychologischen und ökonomischen Erkenntnissen sollen Bürger-und Verbraucherverhalten, mittels zielorientierter Entscheidungsarchitektur und geplanter Kommunikation, zum Wohl des Einzelnen wie auch der Gesellschaft beeinflusst werden. Unter dem Schlagwort ‚Nudging' sollen die Bürger gezielt, punktuell und kommunikativ vermittelt ‚angestubst' werden, das Richtige zu tun (Thaler und Sunstein 2008). Bürger sollen sich gesünder ernähren, weniger Energie verbrauchen, den Müll in dafür vorgesehenen

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