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Pour tenter d'expliquer l'instabilité apparente des fédérations, nous avons fait porter cette étude sur deux aspects des systèmes fédéraux: la nature du processus de décision et la dynamique qui leur sont spécifiques. Ce faisant, nous nous sommes particulièrement intéressés aux effets qu'entraînent, pour de tels systèmes, des inégalités de « dimensions” entre les éléments qui les constituent.Nous considérons trois aspects du processus décisionnel: (a) l'intensité de son caractère fédéraliste; (b) la nature des inter-actions entre les deux niveaux du système; (c) compte-tenu de la densité démographique, des ressources et des revenus par unité de population, les conséquences qu'entraînent dans le système les inégalités entre ses éléments constitutifs.La dynamique propre au fédéralisme intervient dans ce processus d'une double manière: dans les effets de l'intégration économique; dans la tendance qu'ont les unités d'évoluer vers des normes nationales, par voie de compétition, d'émulation et de persuasion.Nous analysons enfin l'influence de l'inégalité des parties constituantes sur la stabilité des systèmes fédéraux: l'évolution de certaines fédérations contemporaines, de même que de récentes expériences de type fédéral, nous permettent de vérifier la validité de cette approche.D'une façon générale, cette démonstration nous permet de dégager les propositions suivantes: dans les fédérations où de grandes unités riches se trouvent confrontées à des unités pauvres et petites, le système fédéral peut se maintenir, mais il est probable qu'il évolue alors vers plus de centralisation, avec domination des plus grandes unités sur les autres; dans les cas extrêmes, ce fédéralisme peut être résorbé en un état unitaire; dans les fédérations où de petites unités riches s'opposent à de grandes unités pauvres, il existe une forte tendance à la séparation chez les petites unités.

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