Ahlaki sıkıntı, Amerikan Yoğun Bakım Hemşireler Derneği tarafından "hemşirelerin yapacakları uygun eylemi bildiği halde kişisel ve profesyonel değerlerine tamamen zıt olan bir eylemi yapmak zorunda kaldığı durumlarda yaşadıkları bir sıkıntı" olarak tanımlamıştır. Hemşirelerde ahlaki sıkıntının ortaya çıkmasına neden olabilecek faktörler: bakım sağlayıcılara ilişkin içsel faktörler, klinik durumlar ve çevredeki dışsal faktörler olmak üzere üç başlık altında incelenebilir. Ahlaki sıkıntı, hemşirelik mesleğinin profesyonel gelişimini, sunulan bakım, tedavi ve uygulamaların kalitesini olumsuz yönde etkileyebilmektedir. Bu nedenle hemşirelerin ahlaki sıkıntı ile ilişkili durumları çözümleyebilmeleri için mesleki yaşamlarında ahlaki sıkıntı belirtilerini tanıyabilmeleri, ahlaki sıkıntı kaynaklarını belirleyebilmeleri ve ahlaki sıkıntının istenmeyen sonuçlarını azaltabilecek stratejileri öğrenmeleri gerekmektedir.