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Résumé À partir des résultats d’une enquête ethnographique (1999-2005), cet article met en lumière le rôle joué par la prise de risque dans la boxe thaïlandaise ( muay thai ), sport brutal, tel qu’il est pratiqué aujourd’hui dans son pays d’origine et en France. En considérant les avantages que ce sport procure aux boxeurs comme aux autres protagonistes du muay thai , l’analyse montre que dans cette activité le risque n’est pas seulement physique. En effet, les enjeux ne sont pas tant dans une valorisation corporelle du contrôle de soi et de sa violence que dans une implication sociale où le fait de perdre la face met en jeu l’image de tout un groupe, voire compromet la fortune des parieurs. La prise de risque n’est donc pas là où on la pense…

Résumé Dans une perspective diachronique discutée grâce à des données ethnographiques récentes, cet article traite de la manière dont la boxe thaïlandaise ( muay thai ) est passée d’un corpus de techniques martiales à mains nues à une grande variété de pratiques dans le cadre d’un dialogue entre le Siam, puis la Thaïlande, et le reste du monde, l’Occident en particulier. Ce faisant, le dispositif sportif et le mode d’institutionnalisation du muay thai n’ont pas seulement évolué en fonction de l’importante partition politique et diplomatique que les autorités centrales thaïlandaises font jouer au sport national depuis le XIX e siècle. Ce sont également les caractéristiques fondamentales de la boxe thaïlandaise, en termes de codification de la violence, qui font de chacun de ses avatars des variations autour d’un modèle spécifiquement thaï de relation politique au sens premier du terme. Un lien nécessaire a ainsi été noué entre une population et le muay thai , et l’industrie culturelle que représente désormais ce dernier a plus que jamais vocation à dépasser les frontières de l’État-nation thaïlandais pour fonctionner comme tel.