A large share of surface water resources in Sahelian countries originates from Guinea’s Fouta Djallon highlands, earning the area the name of “the water tower of West Africa”. This paper aims to investigate the recent dynamics of the Fouta Djallon’s hydrological functioning. The evolution of the runoff and depletion coefficients are analyzed as well as their correlations with the rainfall and vegetation cover. The latter is described at three different space scales and with different methods. Twenty-five years after the end of the 1968–1993 major drought, annual discharges continue to slowly increase, nearly reaching a long-term average, as natural reservoirs which emptied to sustain streamflows during the drought have been replenishing since the 1990s, explaining the slow increase in discharges. However, another important trend has been detected since the beginning of the drought, i.e., the increase in the depletion coefficient of most of the Fouta Djallon upper basins, as a consequence of the reduction in the soil water-holding capacity. After confirming the pertinence and significance of this increase and subsequent decrease in the depletion coefficient, this paper identifies the factors possibly linked with the basins’ storage capacity trends. The densely populated areas of the summit plateau are also shown to be the ones where vegetation cover is not threatened and where ecological intensification of rural activities is ancient.

<p>Le Fouta Djallon est considéré comme le « château d’eau » de l’Afrique de l’Ouest. La plupart des grands cours d’eau d’Afrique de l’Ouest y prennent leur source. Les eaux provenant de ce massif constituent l’essentiel du débit des grands cours d’eau apportant de l’eau douce à la bande sahélo-soudanienne, en particulier, d’ouest en est, la Gambie, le Sénégal et le Niger.</p><p>Ce massif est caractérisé par une forte hydraulicité. Ceci est lié avant tout à une forte pluviométrie, à des pentes appréciables et à une lithologie peu perméable. Les roches sont en effet peu poreuses, ce qui s’oppose grandement à la nation de « château d’eau ». de fait, les réserves sont faibles, et essentiellement liées à la présence de 8000 petites zones humides qui stockent des volumes d’eau permettant de garantir des écoulements faibles en fin de saison sèche, mais pérennes sur de nombreux cours d’eau.</p><p>La couverture végétale du Fouta Djalon n’est pas très dense, du fait d’une lithologie peu propice. Mais elle ne montre pas, ni sur le court ni sur le long terme de signes de dégradation pouvant menacer sa résilience.</p><p>Après la période hyper humide 1950-1967 et la longue sécheresse de 1968 à 1993, la pluviométrie annuelle est en croissance au point de dépasser, dans de nombreuses régions d’Afrique de l’Ouest, la moyenne de long terme. Mais les débits mettent du temps à rejoindre ceux de la période antérieure à la phase hyper humide, du fait de la reconstitution des stocks d’eau suite à leur vidange progressive durant la phase sèche où elles ont longtemps soutenu les étiages.</p><p>Cette recherche vise à déterminer les conditions de la résilience hydrologique du massif du Fouta Djalon, source majeure d’alimentation en eau douce de la bande sahélo-soudanienne.</p>

<p>Le Fouta Djallon est considéré comme le « château d’eau » de l’Afrique de l’Ouest. La plupart des grands cours d’eau d’Afrique de l’Ouest y prennent leur source. Les eaux provenant de ce massif constituent l’essentiel du débit des grands cours d’eau apportant de l’eau douce à la bande sahélo-soudanienne, en particulier, d’ouest en est, la Gambie, le Sénégal et le Niger.</p><p>Ces hauts plateaux sont aussi une région très peuplée, et ce depuis plusieurs siècles, ayant été un foyer culturel et religieux en lien avec les grands royaumes peuls qui ont dominé la sous-région jusqu’à l’arrivée des colons européens au 19<sup>ème</sup> siècle.</p><p>De ce fait, les zones rurales (l’essentiel du paysage) de la partie la plus haute du massif, la plus haute et la plus densément occupée, est caractérisée par un paysage construit, très végétalisé malgré l’absence quasi-totale de forêts primaires. Les haies, les bosquets, les forêts galeries, les forêts secondaires, les arbres nombreux autour des concessions, en bordure des routes, autour et dans les champs, constituent une partie riche et dynamique de l’agrosystème, avec des activités très variées de polyculture/élevage et foresterie. </p><p>Une des formes les plus construites et intenses de paysage agraire typique de ce château d’eau est la « tapade » un jardin de case très intensif et fermé, protégé du bétail par des haies de pierres renforcées de haies vives, et caractérisée par un étagement des espèces cultivées, des racines (manioc, igname, arachides et, de plus en plus, pommes de terre) aux arbres fruitiers (papayers, manguiers, agrumes, etc) en passant par des arbustes utiles tels que le caféier.</p><p>Ces activités intensives pratiquées sur des sols construits très riches en matière organique et de structure aérée, ont des rendements élevés et une très forte perméabilité et capacité de rétention en eau, ce qui constitue sans conteste un apport des habitants de ce massif à la pérennisation du château d’eau en tant que tel !</p><p> </p>