En los lugares más remotos del interior de la provincia de Antofagasta, las antiguas costumbres y tradiciones de los atacameños han sido conservadas hasta épocas recientes. Se tuvo conocimiento de la persistencia de etas tradiciones en 1949 durante la visita que hizo el oasis Peine y la Dra. Greta Mostny. En mayo de 1957 tuve la oportunidad de ser investigador visitante en la Universidad de Chile. Pasé dos semanas en el pueblo de Socaire, acompañado por dos asistentes del Centro de Estudios Antropológicos, los señores A. Medina y G. Minuzaga, con el objeto de ampliar la investigación. Socaire se encuentra al este del Salar de Atacama, a una altura de 3500 mts. sobre el nivel del mar.

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Como mostró Berlin (1958), existe en las inscripciones un grupo de elementos jeroglíficos que evidentemente aparecen ligados a sitios específicos. Se trata de signos principales individuales para centros ceremoniales muy determinados, que por regla se encuentran únicamente allí o en sitios vecinos, acoplados a afijos generales, que por regla pueden ser comprobados en toda la zona de las áreas clásicas del sur. Evidentemente, el carácter local de aquellos signos principales se reconoció tan tardíamente, porque las afijaciones formales, en cierto modo, velaron la construcción jeroglífica. Berlin no especifica si se trata de nombres de ciudades, deidades tutelares o linajes de gobernantes, y por lo pronto habla únicamente de cautela de “emblemas”. Describe los signos menores que se repiten como superfijo ben-ich y un número de prefijos variables que tienen su origen en el grupo de los “símbolos de agua” de Thompson, pero se abstiene de interpretar estos componentes. Por lo pronto, discutiresmo la inserción formal en un “superfijo del emblema” y un “prefijo del emblema”, y después nos dedicaremos a la discusión sobre el “el signo principal del emblema”.

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