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Résumé L’article explore la situation de frontière pionnière mise en place par des orpailleurs en Afrique de l’Ouest. Depuis les années 80, la vague de l’orpaillage liée à la mise en valeur des nouveaux gisements ou la revalorisation des anciens sites d’or, permet d’observer l’émergence d’une culture des camps miniers itinérants. Selon l’état des ressources, les orpailleurs ainsi que les commerçants qui leur sont associés se déplacent d’un site à l’autre, établissant en permanence des nouveaux campements, transportant et reproduisant des normes et règlements d’une communauté particulière, s’adaptant partiellement aux conditions locales. Les caractéristiques de ce type de frontière sont les changements économiques locaux rapides, la forte mobilité des acteurs dans l’espace et dans les hiérarchies sociales, les relations souvent conflictuelles des orpailleurs avec l’État central et les sociétés rurales avoisinantes. L’article discute également les particularités de ces frontières aurifères en rapport avec les frontières de la colonisation agraire.

The paper provides insights into an illicit trading system and explores the logics that contribute to its proliferation. It joins the literature on informal trading networks and revises conventional wisdom about what is necessary to sustain them. Gold traders have established intricate webs of relations based on personal dyadic affiliations. These extended networks are very heterogeneous, involving a multitude of actors, spanning regional, ethnic and social categories. Unlike many other examples in the anthropological literature, the gold trade is not a business carried out by members of a single ethnic group. Yet, explanation is required as to why, despite this heterogeneity, confidence between all actors is created, particularly in this case where there is no legal recourse when informal contracts are broken. I argue that a patron–client system of risk-sharing at various economic levels is the basis both for economic rationales and cohesion among all actors.

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