Parmi les nombreux motifs gravés dans les pavés marbrés des villes romaines, le cercle traversé de quatre lignes qui se coupent en son centre est certainement le motif le plus fréquent 2 . Pendant longtemps, on ne savait pas comment interpréter ces « roues à rayons ». Il y a un peu plus d'un siècle, l'idée est née qu'il s'agit là d'une version ronde de la petite marelle (ou mérelle) à trois pions (« three men's morris »). Ce jeu, paraît-il, a été décrit brièvement par Ovide, qui en parle dans Ars amatoria III, [365][366] et Tristia, II,[480][481]. Dans son Libro de los juegos de 1284, Alphonse X en donne une description plus détaillée ainsi qu'une illustration au fol. 95a 3 . Cependant, la petite marelle se joue sur un plateau carré.L'idée de la petite marelle ronde est née autour de 1900. Par exemple, pour Émile Boeswillwald, une « roue » inscrite dans les dalles du forum de Timgad était sans doute un « jeu de marelle » (fig. 1, page suivante) : « Pour terminer, nous signalerons, gravé sur le dallage en m, un jeu de marelle, dont nous donnons le dessin ci-contre. Le diamètre du cercle est à peu près de 0 m. 60. On sait que le sol de la basilique julienne, sur le forum romain, offre de nombreux exemples de figures semblables. Il fallait bien, à Timgad comme à Rome, que les désoeuvrés s'occupassent ; dans les provinces aussi bien que dans la capitale il y avait des gens "assez pervers, comme disait Cicéron, pour oser jouer aux dés même au forum" » 4 .Toutefois, encore en 1913, Harold J.R. Murray ne voyait pas quelle interprétation on pouvait donner à ces dessins : il plaçait le modèle circulaire à côté de la version carrée avec la légende « Boards for the Smaller Merels », mais avouait que 1. Cet article est issu des recherches soutenues par le projet ERC (
