Als Teilnehmer am Waschvorgang werden der Schmutz, die verschiedenen Schmutzträger und die Waschmittel näher behandelt. Alle modernen Waschmittel sind durch einen unsymmetrischen oder amphipatischen Bau des Moleküls gekennzeichnet. Dieser führt einerseits zur Aggregation und Micellbildung, andererseits zur Adsorption in Grenzflächen. Die auffälligste Auswirkung dieser Adsorption ist eine Herabsetzung der Oberflächen‐ bzw. Grenzflächenspannung.Beim eigentlichen Waschen kann man unterscheiden: Das Netzen des Substrates, die Entfernung öliger Anschmutzungen durch Umnetzen und das Abheben von Pigmenten unter Mitwirkung mechanischer und elektrischer Kräfte, ferner sekundäre Vorgänge. Durch die Forschungen der letzten zwei Jahrzehnte konnten exaktere Vorstellungen für das Netzen, für das Umnetzen und für die elektrischen Vorgänge beim Waschen gewonnen werden. Dagegen ist der Vorgang der Entfernung von Pigmentanschmutzungen zunächst noch weitgehend ungeklärt.