As bactérias ácido lácticas (BAL) são um grupo de micro-organismos que podem estar presentes em diversos meios ricos em nutrientes, representadas por cerca de 530 espécies e subespécies. Apresentam-se na forma de cocos ou bastonetes, são gram positivos, catalase negativa, não esporuladas e geralmente sem motilidade. Sua classificação em diferentes grupos se dá pela morfologia e fisiologia no uso de nutrientes, pressão osmótica e condições atmosféricas para seu crescimento. Sua identificação pode ser feita através de testes bioquímicos clássicos e métodos moleculares, mais atuais, eficientes e aceitos pela comunidade científica. As BAL podem ainda serem utilizadas como probióticos ao serem adicionadas aos alimentos para conferir benefícios a saúde dos consumidores. Elas conferem vantagens para a extensão da vida útil do alimento, através da diminuição do pH, ou ainda, pela produção de peptídeos antagonistas contra outras bactérias. Modificam as propriedades sensoriais dos produtos, interferindo na intensidade do sabor e aroma dos alimentos fermentados. Nos animais de produção, as BAL além dos seus efeitos probióticos, exercem ação também sobre os índices zootécnicos, melhorando a sanidade e segurança alimentar aos produtos de origem animal. O objetivo do artigo é expor as características e a importância dessas bactérias e para isso foram reunidas cerca de 119 referências bibliográficas como fontes de pesquisa e aprendizado para o desenvolvimento do trabalho. Com isso, foi concluído que as BAL são de grande importância para a indústria, conferindo características sensoriais aos produtos, além de possuírem um papel importante para os animais, melhorando a sanidade e produção e, participação em saúde pública, através de seus efeitos probióticos.