La biologie systémique représente un important changement de paradigme scientifique par rapport à la biologie moléculaire des cinquante dernières années. La biologie moléculaire traditionnelle, de nature « réductionniste », s'est jusqu'ici concentrée principalement sur la caractérisation des composants individuels de la cellule, gènes, protéines, ou encore ARN non codants, avec pour but de comprendre la vie à partir de la caractérisation des macromolécules qui la constituent. Toutefois, protéines et ARN opèrent en interagissant les uns avec les autres, formant ainsi des systèmes dont la complexité peut difficilement être comprise une molécule à la fois. La biologie systémique, de nature « intégrative et holistique », entend comprendre la vie à partir de ces systèmes. Elle pose les questions biologiques en mettant l'accent sur le « tout » plutôt que sur les « parties ». Intrinsèquement interdisciplinaire, sa méthodologie originale est définie par un aller-retour dynamique entre expérimentation, travail informatique et théorique, formulation de nouvelles hypothèses scientifiques et développement technologique.
La biologie systémique est l'étude des interactions entre les composants d'un système biologiqueLe terme « système » vient du grec sustêma qui signifie ensemble. Un système est un ensemble d'entités interagissant ou inter dépendantes , abstraites ou concrè-tes, dont l'union forme un tout. En biologie, une certaine confusion règne autour de cette définition car l'échelle d'étude d'un système peut lui valoir ou non l'appellation « système » selon l'opinion de celui qui le considère. En fait, il n'y a pas de limite théorique à la taille d'un système : libre à chacun de définir les bornes le délimitant de son environne-> L'idée selon laquelle les gènes et leurs produits sont les unités fondamentales de la biologie a profondément marqué la pensée scientifique de la seconde moitié du xx e siècle. Aujourd'hui, cette approche réductionniste est remise en cause par la renaissance de la biologie systémi-que, qui a pour objets d'étude les systèmes formés par les produits de gènes en interaction. Le développement de cette discipline est intimement lié aux développements biotechnologiques qui permettent d'interroger ces interactions systématiquement, ainsi qu'aux avancées théo-riques qui rendent possible leur modélisation. En recherche fondamentale comme biomédi-cale, la biologie systémique s'affirme comme un paradigme de choix pour comprendre les propriétés émergentes des systèmes biologiques complexes. < M. Vidal : Center for cancer systems biology (CCSB) and Department of cancer biology,