Estimating the Incidence of Conjunctivitis by Comparing the Frequency of Google Search Terms With Clinical Data: Retrospective Study

Abstract

Background Infectious conjunctivitis is contagious and may lead to an outbreak. Prevention systems can help to avoid an outbreak. Objective We aimed to evaluate if Google search data on conjunctivitis and associated terms can be used to estimate the incidence and if the data can provide an estimation for outbreaks. Methods We obtained Google search data over 4 years for the German term for conjunctivitis (“Bindehautentzündung”) and 714 associated terms in 12 selected German cities and Germany as a whole using the Google AdWords Keyword Planner. The search volume from Freiburg was correlated with clinical data from the Freiburg emergency practice (Eye Center University of Freiburg). Results The search volume for the German term for conjunctivitis in Germany as a whole and in the 12 German cities showed a highly uniform seasonal pattern. Cross-correlation between the temporal search frequencies in Germany as a whole and the 12 selected cities was high without any lag. Cross-correlation of the search volume in Freiburg with the frequency of conjunctivitis (International Statistical Classification of Diseases and Related Health Problems [ICD] code group “H10.-”) from the centralized ophthalmologic emergency practice in Freiburg revealed a considerable temporal association, with the emergency practice lagging behind the frequency. Additionally, Pearson correlation between the count of patients per month and the count of searches per month in Freiburg was statistically significant (P=.04). Conclusions We observed a close correlation between the Google search volume for the signs and symptoms of conjunctivitis and the frequency of patients with a congruent diagnosis in the Freiburg region. Regional deviations from the nationwide average search volume may therefore indicate a regional outbreak of infectious conjunctivitis.

Websearch-Daten als Gesundheitsdaten?

“…Ein Anstieg im Suchvolumen [ 11 , 14 , 25 , 30 ] kann durch die zunehmende Nutzung von Suchmaschinen als Quelle für Gesundheitsinformationen erklärt werden, wie beispielsweise bei Skabies, was unter anderem durch an der Zunahme der diagnostizierten Fällen im betrachteten Zeitraum liegen kann [ 14 ]. Weitere Untersuchungen demonstrierten die Fähigkeiten der Daten zur Darstellung der jeweiligen Krankheitslast im Zeitverlauf [ 15 , 22 , 31 ]. Etwa korrelierte das Suchvolumen zu Hautkrebs positiv mit den entsprechenden Krebsregisterdaten [ 31 ], das Suchvolumen zu Borreliose mit den registrierten Fällen [ 22 ] und das Suchvolumen zu Bindehautentzündung mit den in einer Klinik diagnostizierten Fällen [ 15 ].…”

“…Weitere Untersuchungen demonstrierten die Fähigkeiten der Daten zur Darstellung der jeweiligen Krankheitslast im Zeitverlauf [ 15 , 22 , 31 ]. Etwa korrelierte das Suchvolumen zu Hautkrebs positiv mit den entsprechenden Krebsregisterdaten [ 31 ], das Suchvolumen zu Borreliose mit den registrierten Fällen [ 22 ] und das Suchvolumen zu Bindehautentzündung mit den in einer Klinik diagnostizierten Fällen [ 15 ]. Kammrath Betancor et al.…”

“…Kammrath Betancor et al. [ 15 ] berichten zudem in ihrer Arbeit zu Bindehautentzündungen, dass trotz des zeitlichen Zusammenhangs die Notfallpraxis der Häufigkeit hinterherhinkte, was damit erklärt wurde, dass lediglich ein kleinerer Teil der Betroffenen mit schwereren oder langwierigeren Symptomen mit größerer Wahrscheinlichkeit zeitverzögert tatsächlich eine Augenärztin oder einen Augenarzt aufsucht.…”

“…Es können auch saisonale Trends im Suchverhalten analysiert und identifiziert werden, die sich mit zyklischen externen Faktoren in Verbindung bringen lassen [ 11 , 15 , 16 , 22 , 25 , 29 , 31 , 38 , 39 ]. Exemplarisch können hier Hautkrebs und eine erhöhte UV-Strahlung in den Frühjahr- und Sommermonaten [ 25 , 31 ] sowie Pruritus und Xerosis cutis in den Wintermonaten genannt werden [ 29 , 38 , 39 ].…”

Did the COVID-19 pandemic impact urticaria information-seeking behavior in China? A retrospective longitudinal study

“…This was proved by our cross-correlation analysis that the search of symptom, etiology and treatment attained their highest correlation with COVID-19 vaccination doses at 11–27 days before the injection of vaccine. During the COVID-19 pandemic, the number of patients visiting dermatological clinics were merely the tip of the iceberg, as people were reluctant to visit clinics unless they have a severe disease/condition ( 62 ). Therefore, the Baidu index can be used as a powerful tool to characterize and monitor users' online information search behavior on urticaria themes during the pandemic, and to some extent reveal potential public demands related to the diagnosis and treatment of the disease.…”