Strawberry fruits are perishable due to fruit softening occurring during storage and marketing, but the mechanism by which this occurs is not clear. In this study, the possible mechanism of softening is explored by comparative studies on the changes of fruit firmness, pectate lyase (PL) activities, and relative expression levels of PL genes between two strawberry cultivars. The results indicate that a method for the determination of PL activity in the strawberry fruit was established. The activity of PL was at a low level in the small green fruit to white fruit stage, and maintained at a high level in the ripening and softening stage. The PL gene was specifically expressed in fruit and mainly in the ripening stage. PL expressions were closely correlated with PL activities, and negatively related with the changes in flesh firmness. The full-length cDNA of PL genes from the two cultivars was cloned using the RACE method. Amino acid residues of C terminal sequences of the PL proteins from different species showed significant variations. Those results suggested that the differences in PL activity, gene sequence, and gene expression patterns may lead to the different roles of PL in different fruit textures of strawberries during ripening and softening.Key words: fruit ripening and softening, pectate lyase, strawberry.Résumé : La fraise est un fruit périssable parce que la baie ramollit pendant l'entreposage et la vente, mais on ne sait pas exactement quel mécanisme est à l'origine de ce phénomène. Les auteurs se sont efforcés de le préciser en comparant les changements qui surviennent au niveau de la fermeté du fruit, de l'activité de la pectate lyase (PL) et de l'expression relative des gènes PL chez deux cultivars de fraisier. Les résultats ont permis d'établir une méthode pour jauger l'activité de la PL chez la fraise. La PL est peu active dans les petites baies vertes, jusqu'au stade du fruit blanc, après quoi elle reste très active pendant le mûrissement et le ramollissement. Le gène PL s'exprime spécifiquement chez le fruit et surtout pendant le mûrissement. L'expression du gène PL est étroitement corrélée à l'activité de la PL et négativement reliée aux changements de fermeté de la chair. Les auteurs ont cloné l'ADNc complet des gènes PL des deux cultivars par la technique RACE. Les résidus des acides aminés de la séquence C finale des protéines PL varient significativement entre les deux variétés. Ces résultats donnent à penser que les écarts au niveau de l'activité de la PL, de la séquence génétique et de l'expression des gènes pourraient expliquer le rôle variable de la PL dans les diverses textures observées chez la fraise pendant le mûrissement et le ramollissement. [Traduit par la Rédaction] Mots-clés : fraise, pectate lyase, mûrissement, ramollissement du fruit.