On considère souvent l'Afrique comme le continent des icônes figuratives, des masques, de la sculpture, de la fonte du bronze et des « fétiches ». Dans les musées, les restes sanglants d'offrande montrent que ces objets avaient une fonction cultuelle et non pas seulement une valeur esthétique d'exposition. Les sculptures figuratives africaines sont présentes de façon dominante dans la plupart des collections d'art non européen et elles ont eu, au début de ce siècle, une grande influence sur les peintres européens eux-mêmes ; le cas bien connu du masque Fang acquis par Derain et admiré de Picasso est un exemple typique à cet égard.