L’économie de la nature — Maupertuis et Euler sur le principe de moindre action1

Abstract

Le principe de moindre action fut découvert dans le domaine de l’optique (Maupertuis) et dans celui de la mathématisation du corps en mouvement à l’intérieur d’une structure de forces (Euler). Aussi bien Euler que Maupertuis prennent appui sur une compréhension métaphysique de la nature pour justifier l’extension de ce principe à un principe général de physique. Dans le présent article, je soutiens que les deux croient que la nature elle-même ne saurait employer de moyens inutiles pour ses fins, et est donc économique. Le principe de moindre action peut être compris comme une tentative d’intégrer l’idée métaphysique d’une « économie de la nature » à l’intérieur du domaine de la science.The principle of least action was discovered in the realm of optics (Maupertuis) and in the mathematical properties of a body moving within a framework of forces (Euler). Both Euler and Maupertuis rely on a metaphysical understanding of nature to justify the expansion of this principle into a general principle of physics. In this paper, I argue that both believe that nature itself uses no unnecessary means for its ends, thus is economical. The principle of least action can be understood as the attempt to integrate this metaphysical idea of an “economy of nature” into the realm of science