L’invention du transistor aux Bell Labs ou la création d’une expertise sur un domaine inconnu

Abstract

Cet article est une contribution à la fois empirique et théorique à la problématique de la construction d’expertise, dans ses rapports à l’organisation et à l’innovation au sein d’une grande entreprise. Il est centré sur un cas d’étude célèbre : l’invention du transistor au sein des Bell Labs d’AT&T entre 1936 et 1950. Une réexploration de cette histoire, mobilisant la théorie C/K de manière rétrospective pour suivre au plus près la démarche de conception du transistor, permet d’analyser le processus d’élaboration d’une expertise nouvelle. Les Bell Labs lancent en effet, dès le milieu des années 1930, un programme de recherche fondamentale sur la physique des semiconducteurs comme préalable à la conception de dispositifs électroniques nouveaux. L’inconnu en jeu tient aux lacunes théoriques et technologiques considérables qu’il s’agit de combler, par la construction de connaissances, de savoirs et de savoir-faire totalement neufs. Le programme, accéléré par les ruptures techniques et organisationnelles du second conflit mondial, aboutira à l’invention de plusieurs prototypes de transistors en 1947-1948 et à une expansion sans précédent des technologies des semiconducteurs, reposant sur l’expertise construite. L’analyse éclaire ainsi l’interdépendance entre stratégie d’entreprise, innovation et construction d’expertise, en même temps qu’elle alimente les réflexions récentes sur les modes d’élaboration d’expertise sur un domaine inconnu.

Une analyse des relations science – industrie au travers de la notion de couplage : vers un modele a double-impact simultane

“…En termes de couplage, cela signifierait qu'il serait possible que les activités de recherche scientifique et de développement de produits menées au sein de l'entreprises puissent renforcer mutuellement leurs potentiels de créativité, sur la base d'une organisation particulièrement fécondes des liens entre les acteurs (Mansfield, 1995). Les deux activités sont d'ailleurs généralement menées pour partie par les mêmes acteurs : le cas du transistor est ici évocateur (Lenfle & Petitgirard, 2020). La dépendance des activités semble alors plus limitée que dans le modèle de transfert originel.…”

“…Si Charles-Edouard Guillaume obtient le Prix Nobel de Physique en 1920 pour ses avancées sur la métrologie, c'est peutêtre lié à ses relations fécondes avec Fayol et Chevenard qui permet de spectaculaires percées sur les aciers (LeMasson & Weil, 2016). Si les Bell Laboratories ont inventé le transistor 21 qui permettra de structurer la Silicon Valley et qui conduira John Bardeen, Walter Brattain et William Shockley au Prix Nobel de Physique, c'est peut-être lié à une structure de management autour des applications particulières(Lenfle & Petitgirard, 2020). William Shockley parlera d'ailleurs de « creative failure methodology »(Shockley, 1976) pour décrire son approche scientifique basée sur une logique d'essais -erreurs, ou il revendique « a respect for scientific aspects or practical problems » 18 .…”