This paper aimed to describe milk production in Southern Rio Grande do Sul state, Brazil, and to identify factors that affect milk quality at this region. The average age of regional dairy farmers is 49, and 67.9% has not concluded elementary school. Dairy farming is carried out on properties with an average of 26.06 hectares and 8.4 lactating cows. Most of them (32.83%) yield 50 to 100 L/day. Among the properties, 13.21% yield up to 30 L/day, and only 1.89% produces over 500 milk liters a day. Average yield was 6.8 L/day. Regarding to milking procedure, 39.3% farmers milk manually the animals, only 14.2% performed pre-milking teat disinfection, and 53.9% uses a single cloth to dry all animal teats. For infrastructure, 52.8% milks animals in wooden cowsheds. We observed that the average somatic cell count (SCC) was within legal parameters, presenting negative correlation with milk production (r = -0.23) and lactose content (r = -0.39). However, the total bacterial count (TBC) was above legal parameters. Education level seems to interfere in management and milk quality, because the less educated groups are, the less adequate are infrastructure, management, and product quality. Data show that there is a lower quality milk production where poor management techniques are adopted and owner education level affects milk quality. Key words: Milk quality, small farmer, milking, education
ResumoEste trabalho teve como objetivo descrever a produção de leite no Sul do Rio Grande do Sul, Brasil, e identificar os fatores que afetam a qualidade do leite na região. A idade média dos produtores de leite da região é de 49 anos, e 67,9% não concluíram o ensino fundamental. A atividade leiteira é realizada em propriedades com média de 26,06 hectares e 8,4 vacas em lactação. A maioria dos produtores (32,83%) produz entre 50 a 100 litros de leite por dia. Entre as propriedades, 13,21% produz até 30 L/dia, e apenas 1.89% produz mais de 500 litros de leite por dia. A produtividade média foi de 6,8 L/vaca/dia. No que diz respeito ao procedimento de ordenha, 39,3% dos produtores de leite ordenha seus animais manualmente, apenas 14,2% realizam desinfecção dos tetos antes da ordenha, e 53,9% usa um único pano para secar todos os tetos dos animais. Com relação à infra-estrutura, 52,8% dos produtores ordenham seus animais em estábulos de madeira. Observou-se que a contagem média de células somáticas (CCS) ficou dentro dos parâmetros legais, apresentando correlação negativa com a produção de leite (r = -0,23) e teor de lactose (r = -0,39). No entanto, a contagem bacteriana total (CBT) ficou acima dos parâmetros legais. O nível de escolaridade parece interferir na adoção de técnicas adequadas de ordenha e, consequentemente, na qualidade do leite, porque os produtores menos instruídos trabalham em uma infra-estrutura mais precária e obtém um produto de menor qualidade. Os dados mostram que há produção de leite de menor qualidade em estabelecimentos onde o nível de escolaridade do proprietário é baixo e são adotadas técnicas inadequadas ...