L’article est une présentation générale, presque un bilan, du courant principalement anglais des Critical Management Studies (cms), à partir du premier recueil d’articles, publié en 1992, par Hugh Willmott et Mats Alvesson, qui restent les deux chercheurs les plus influents du courant. La volonté de rompre le discours mythique de la théorie managériale conventionnelle héritait d’une solide tradition de critique des pratiques de gestion, dont au moins deux courants majeurs étaient très actifs au cours des années 1980 : le Labour Process Theory ( lpt ), qui s’inspirait des travaux de Harry Braverman et l’histoire de la comptabilité. Les cms se distinguent toutefois de ces courants pour la forte influence de la « théorie critique » (Foucault, Bourdieu, les travaux de l’école de Francfort et plus particulièrement Habermas) qui est mobilisée pour étudier les concepts et les pratiques du management. Voulant distinguer leur approche de la pure description de la domination, Alvesson et Willmott proposent une théorie et une pratique de la « microémancipation » fondées sur l’étude ethnographique des situations de travail et la description de la résistance face aux injonctions managériales. Cette volonté de partir des situations empiriques pour penser la démocratisation des relations de travail a permis d’engendrer une série d’études de terrain sans toutefois réussir à déboucher sur une théorie d’ensemble de l’émancipation (qui était pourtant proposée par le lpt ). L’article suggère qu’en se coupant d’une perspective plus large de l’émancipation sociale pour valoriser les approches microémancipatoires, les auteurs des cms auraient perdu de vue le souffle utopique venant du travail lui-même et de sa transformation au cours des vingt dernières années, ce qui les aurait paradoxalement éloignés des perspectives réelles d’émancipation.
