« Mission civilisatrice », réforme sociale et modernisation : l'OIT et le développement colonial dans l'entre-deux-guerres

Abstract

Cette contribution explore les origines du discours sur le développement des colonies dans l'entre-deux-guerres à travers l'analyse des activités du Bureau international du travail (BIT). Les réflexions de cette organisation sur le développement colonial, qui émergent dans les années 1930, s'inscrivent dans un contexte ambigu, marqué par l'impérialisme européen et sa « mission civilisatrice », d'une part, la volonté de libéraliser les échanges et d'intégrer les colonies dans l'économie internationale, d'autre part. L'analyse des activités quotidiennes du BIT témoigne des efforts des fonctionnaires internationaux pour donner une visibilité internationale au problème du développement colonial et pour encourager le mouvement de réforme sociale. Cette période voit aussi l'organisation des premières missions d'assistance technique qui, toutefois, ont rarement été déployées dans les colonies. L'analyse qualitative des missions et du profil des fonctionnaires du BIT mobilisés permet de montrer que l'assistance technique répond davantage à des objectifs institutionnels qu'à la diffusion d'une véritable expertise dont les fonctionnaires internationaux n'étaient d'ailleurs pas toujours dotés.