Na Teoria Histórico-Cultural e na Teoria do Ensino Desenvolvimental atribui-se grande valor à aprendizagem de conceitos científicos no desenvolvimento dos sujeitos. No entanto, sem a compreensão das razões desse valor, a educação escolar, que se pauta nos pressupostos dessas teorias, pode se limitar ao aspecto mais aparente do ensino desses conceitos e não extrair deles o potencial formativo anunciado. Por essa razão, este artigo expõe o resultado de uma investigação que buscou, na origem histórica dessas teorias, o motivo da ênfase conferida aos conceitos científicos. Identificou-se que o motivo dessa valorização está na perspectiva da formação integral assumida por essas teorias e na concepção de conhecimento própria da lógica materialista dialética, nas quais elas se fundamentam. O ato de conhecimento, de acordo com essa lógica, envolve a abstração, generalização, análise e síntese como processos do pensamento. Assim, conhecer não se restringe à verbalização do conteúdo, mas a unidade do pensamento e da palavra, o que resulta no desenvolvimento do psiquismo humano. Os conceitos científicos estão vinculados a um tipo de pensamento específico, o pensamento teórico, que é desenvolvido por meio da aprendizagem desses conceitos articulados aos processos de pensamento que lhes são próprios. Conclui-se que no campo pedagógico, a valorização do ensino de conceitos científicos deve ser acompanhada de uma visão geral da teoria, o que permite ao professor redimensionar o modo de pensar e atuar com os conceitos nas situações de ensino, aproximando a aprendizagem dos estudantes ao potencial formativo exposto teoricamente.