A multiplicidade de recursos oferecidos pela internet, ampliando os serviços móveis, fez surgir a modalidade de ensino mobile learning. Por meio dessa estratégia, aplicativos (apps) instalados em aparelhos móveis utilizam tecnologias digitais de informação e comunicação para promover o ensino-aprendizagem de idiomas. A fim de compreender como ocorre esse processo, este estudo analisa três apps voltados ao ensino da língua portuguesa: Duolingo, Babbel e Busuu. Com base nos estudos da gamificação e aprendizagem de línguas por computador, os apps são classificados segundo quatro paradigmas, fundamentados no destaque (i) à teoria de aprendizagem; (ii) às concepções de linguagem; (iii) ao conteúdo abordado, como leitura, produção de textos, vocabulário, tópicos gramaticais, tarefas orais e pronúncia; e (iv) ao emprego de imagens para representar vocabulário e situações diárias. A análise dos dados permitiu compreender que, embora predomine uma estrutura behaviorista, trabalhando a língua de forma fragmentada, como objeto de estudo e não como forma de comunicação e interação social, os três aplicativos apresentam um sistema bem planejado em termos de gamificação. Conclui-se que essas ferramentas não ensinam de fato a língua, mas, usadas como suporte, contribuem para a aprendizagem.