The ‘Cimarrón’ in the archives: a re-reading of Miguel Barnet’s biography of Esteban Montejo

Abstract

[First paragraph]"Aunque por supuesto nuestro trabajo no es historico (Miguel Barnet)" Apart from Manuel Moreno Fraginals's El ingenio, there is hardly any other book in Cuban historiography that has met with such wide circulation as Biografia de un cimarron by Miguel Barnet.1 It is, in spite of a series of contradictions, the classic in testimonio literature for contemporary studies on slavery as well as for the genre of historical slave narratives extending far beyond Cuba. In particular the various new editions and translations, such as the English versions that have been published under the titles Autobiography of a Runaway Slave (Barnet 1968), Autobiography of a Runaway Slave (Esteban Montejo & Miguel Barnet 1993) or Biography of a Runaway Slave (Barnet 1994) and the discussion that Barnet's book stimulated bear witness to this position.2

Repensando la Independencia de Cuba a partir de <em>Biografía de un cimarrón</em> de Miguel Barnet

“…El problema no para ahí. En su relectura de Biografía…, el historiador Michael Zeuske (1997) llama la atención hacia el silencio de Barnet/Montejo en relación con los últimos 60 años de vida del cimarrón. El historiador acusa a Barnet de haber ocultado ciertos aspectos de la trayectoria de su testigo porque estos no coincidirían con la imagen del revolucionario que Barnet quería proyectar de su entrevistado.…”

“…La prohibición desencadenó en 1912 un conflicto que recibió el nombre de "guerra de las razas", en el cual la participación negra fue brutalmente reprimida (Zeuske, 1997, p. 272). Zeuske (1997) descubrió que también Montejo había participado de la revuelta en defensa del PIC, sin embargo, esa información no es mencionada en Biografía.... Solo podemos especular sobre los motivos que llevaron Barnet a omitir este importante dato. Fundamental para nuestra investigación, sin embargo, es el hecho de que el relato de Montejo, aunque limitado, nos da la oportunidad de reconocer su agencia y de escuchar la voz resentida del mambí negro.…”

“…Por su carácter híbrido, es decir, por amalgamar literatura y etnografía (novela y testimonio), ha sido estudiada ampliamente por críticos literarios e historiadores(as). Mientras Michael Zeuske (1997) reconoce el importante aporte de este texto para la historiografía, en especial para el estudio del contexto colonial en Cuba y de la esclavitud en general, Elzbieta Sklodowska (2002) recalca la relevancia del género para la literatura y afirma que la escritura de novelas testimoniales por Barnet (él también es autor de las novelas-testimonio: Canción de Rachel de 1969 y Gallego de 1981) ha contribuido para convertirlo en "uno de los escritores más destacados de la literatura cubana contemporánea" (p. 799).…”

Expanding Perspectives on Race, Nation, and Culture in Cuban History

“…Historian Michael Zeuske (1997) has recently challenged with archival documents critical points of Barnet's biography of Montejo that should warn any scholar to approach the narrative as a historical source with extreme caution. 16 While the degree to which Barnet consciously fabricated the story or Montejo manipulated his interviewee by telling him what he wanted to hear remains unsolved, few would disagree that some embellishing of the events described in the Biography occurred for dramatic effect. Regardless of what Barnet's biography of the runway Monetjo can tell us specifically about slavery and the larger debate about testimonials as authentic histories of the exploited or fictionalized accounts, the important point is for scholars to recognize that how the past is remembered and portrayed is mediated by the expediency of the present.…”