The historical role of the corporation in society

Abstract

This article charts the historical role of the corporation in society from antiquity to the present day. Using a broad temporal and transnational approach, it argues that social purpose has been a defining trait of the corporation since the concept of legal personhood first appeared in antiquity. The direct connection between incorporation and social purpose formally broke in the 19th century, when countries like the United Kingdom and United States introduced general incorporation laws. Yet many corporations continued to act positively on behalf of society on a voluntary basis, but even as they acted against the interests of workers, consumers, and the environment. This article demonstrates that concerns about corporate power have a long history, and that societies over time have designed a variety of legal systems and forms of corporate governance to address these concerns.

The Future of the Corporation and the Economics of Purpose

“…There is no law of nature that states that the corporation must be as it is. In contrast, for nearly all of its 2000‐year history, the corporation has taken a very different form from how it is today (Davoudi et al, 2018).…”

The corporation and the land

“…The business corporation has not always been the totalitarian institution it has become today. Historians trace back early corporate forms to the temporary agreements among merchants to pool capital and split risks from long distance trading voyages found in most ancient societies, including Assyria, China, and the Roman Empire (Davoudi, McKenna, and Olegario 2018;Stern 2017). The precursor to the modern corporate form, the state-chartered company, emerged as an instrument of colonization during the period of European expansion in the sixteenth and seventeenth centuries.…”

“…One last principle that underlies the modern corporation was institutionalized with the 1919 Dodge v. Ford judgment in Michigan (Bakan 2004). Based on precedents going back to the last decades of the previous century (Davoudi et al 2018), this judgment essentially codified into law the "best interests of the corporation" principle, according to which a corporation and its directors' foremost duty is to maximize shareholder wealth (Bakan 2004). Since then, legal scholars such as Joel Bakan view the corporation as legally mandated to return profit, and thus externalize costs as much as possible.…”

La acumulación de capital, impedimento para los equilibrios eficaces del sistema económico

“…2 Se considera que en los mencionados artículos se plantea con la rigurosidad correspondiente a las publicaciones académicas, el marco teórico general que le da fundamento al estudio empírico que se presenta en la segunda parte de este trabajo, marco que se resume de la siguiente manera: El proceso de "globalización" de la acumulación de capital, como fenómeno de extensión a escala mundial de la acumulación de los capitales nacionales (mecanismo lógico de la actividad productiva y comercial bajo la égida del capital), y los grados de acumulación y concentración de capital alcanzados ya por los capitales de ciertos países, determinó un sistema de relaciones económicas cuya tendencia intrínseca es hacia la concentración en pocas manos del capital y la riqueza. Esta tendencia impone, por la misma lógica del mecanismo de acumulación, el paulatino control de los mercados por empresas con cada vez mayor poder de mercado (Azar, Schmalz y Tecu, 2018), (Davoudi, McKenna, Olegario, 2018), (Gordon, 2018), (Hsieh, Meyer, Rodin y T Klooster, (2018) (Villalonga, 2018). Y esta situación, como dice la teoría económica, impide el buen funcionamiento de estos mercados como medios de formación de un sistema de precios relativos que establezca la 2 -Se debe reconocer que esta decisión deja por fuera a una cantidad enorme de trabajos y esfuerzos académicos valiosísimos, tanto nacionales como extranjeros, en el marco de esa misma línea heterodoxa de análisis, y que su discusión no es propósito de este trabajo porque en la investigación realizada, no reconocimos trabajos que analicen y propongan de manera explícita la asociación entre la lógica de acción económica impuesta por la acumulación de capital, la concentración de la riqueza, el funcionamiento deficiente de los mercados y la generación de las correspondientes condiciones para el rompimiento de la acumulación de capital con su secuela de crisis económicas con inevitables efectos sociales.…”