Apresentamos descrição e análise da implantação do sistema de atendimento pré-hospitalar móvel (Serviço de Atendimento Móvel de Urgência - SAMU). O texto é parte de uma pesquisa denominada Análise Diagnóstica de Implantação da Política Nacional de Redução de Acidentes e Violências. Estudamos a história recente da implantação, organização, recursos humanos, materiais e equipamentos do SAMU em cinco capitais (Curitiba - Paraná; Recife - Pernambuco; Brasília - Distrito Federal; Manaus - Amazonas; Rio de Janeiro) que apresentam elevadas taxas de morbimortalidade por causas externas. Trabalhamos em quatro fases, cada qual agregando ciclos exploratórios, de trabalho de campo e de análise, triangulando dados quantitativos e qualitativos. Os resultados mostram que a implantação do SAMU constitui, hoje, um avanço do setor saúde e da sociedade. É preciso ainda completar a implantação de várias portarias quanto a veículos, pessoal e equipamentos; intensificar a articulação do pré-hospitalar móvel com as unidades de saúde; enfatizar informações geradas nesse subsistema visando ao melhor planejamento das ações; manter e promover a alta qualificação dos profissionais do SAMU. Este serviço veio oficializar, padronizar e regular um subsistema fundamental para salvar vidas.