‘They accused me of strangling her’: epilepsy and violence debate in Croatia at the end of the nineteenth and the beginning of the twentieth centuries

Abstract

Nineteenth-century psychiatry shifted its focus to the brain as the seat of mental disorders. With a new understanding of mental disorders arose the need to consult forensic psychiatrists in cases of criminal acts committed by persons with mental illness. This article focuses on three murders committed by 'epileptics' at the end of the nineteenth and the beginning of the twentieth centuries in Croatia. An analysis of these cases will help to situate forensic psychiatry at the turn of the century within the Austro-Hungarian Empire, and reveal the authority that forensic experts wielded in the courts. We will argue that Cesare Lombroso's biological theory of crime, as well as the influence of eugenicists and pharmaceutical companies, shaped the long-standing relationship between epilepsy and violent behaviour.

Morbus Sacer, Morbus Herculeos, Passio Puerilis: epilepsia, psiquiatria e Justiça Penal no Rio de Janeiro (1921-1945)

“…Seriam, no geral, homens altamente irritáveis, explosivos, vingativos, às vezes rebeldes/subversivos, mas principalmente impulsivos; portadores de uma verdadeira "patologia da vontade" e uma inexorável tendência à violência (GONZALES, 2017, p. 296-298). Neste momento, o epilético prototípico era homem, entre 20 e 45 anos, no geral solteiro, e das camadas populares; alguém acometido sistematicamente por convulsões que levavam à perda de consciência e, tão importante quanto o aspecto anterior, portador de um "caráter", ou uma "constituição" própria, com traços antissociais e impulsivos (KUHAR;FERENCIC, 2017, p. 462). A tríade epilepsia, violência e crime compunha parte dos discursos criminológicos e psiquiátricos da primeira metade do século XX, não obstante a vigência de posicionamentos mais matizadores e complexificadores da questão, como veremos.…”