Workplace change and institutional experimentation: a case study of service-sector work in Europe

Abstract

This article examines institutional experimentation by linking the dynamics of capital accumulation, the adoption of new digital technologies within the labour process, and institutional settings. Our inductive qualitative case study within the service (logistics) sector in Europe sheds light on the processes through which local stakeholders engage in workplace change through institutional experimentation. It also illustrates how and under which conditions unions can act as political agents of transformation to influence work and employment.

Introduction: institutional experimentation for better (or worse) work

“…Pulignano et al (2020) analyse paired cases of experimentation and counter-experimentation in the global logistics industry where, enabled by digital technologies, new business models experiment with institutional constraints and increasingly bad forms of work to gain competitive advantage and drive productivity and profitability, albeit at the cost of heightened work intensity and diminished control over work processes. The cases they analyse provide a good illustration of what Murray et al (2020) label neoliberal experimentation, as exemplified by the worse work and super-exploitation of the so-called ‘self-employed’ in parcel delivery.…”

“…For Bosch and Schmitz-Kießler (2020), IG Metall and its partner unions aimed to develop through Arbeit 2020 a new combination between its external expertise (their staff and the consultants hired with the support of public funds) and newly enabled works councillors and local managers within workplaces to engage in proactive modernisation strategies. For Pulignano et al (2020), the unions drew on traditional regulatory legacies in new ways, at the interstices between organisational and institutional experimentation, to protect working conditions. For Connolly (2020), in response to one of the more egregious manifestations of neoliberal experimentation, a local union branch sees few other options than to experiment on itself.…”

“…Likewise, the case presented by Connolly (2020) starts from the need to rethink how the local union branch operates in the face of radical disruption. For Pulignano et al (2020), experimentation required the trade unions to be reflexive in order to identify the causes of bad working conditions and to use their resources to improve these conditions in a novel way. SMart’s continuous effort to strategise has prompted emulation and learning across borders in Europe as a potential institutional response to precariousness.…”

L’expérimentation institutionnelle au travail, pour le meilleur (ou pour le pire)

“…Pulignano et al (2020) analysent des cas jumelés d’expérimentation et de contre-expérimentation dans l’industrie logistique mondiale où, grâce aux technologies numériques, de nouveaux modèles d’entreprise expérimentent des contraintes institutionnelles et des formes de travail de plus en plus mauvaises afin d’obtenir un avantage concurrentiel et de stimuler la productivité et la rentabilité, au prix toutefois d’une intensité de travail accrue et d’un contrôle réduit des processus de travail. Les cas qu’ils analysent illustrent bien ce que Murray et al (2020) appellent l’expérimentation néolibérale, comme en témoignent le “pire” travail et la surexploitation des soi-disant “travailleurs indépendants” dans le secteur de la livraison de colis.…”

“…Pour Bosch et Schmidt-Kießler (2020), IG Metall et ses syndicats partenaires ont cherché à développer, par le biais d’ Arbeit 2020 , une nouvelle combinaison entre son expertise externe (leur personnel et les consultants engagés avec le soutien de fonds publics) et les nouveaux représentants des comités d’entreprise récemment habilités ainsi que les responsables locaux sur les lieux de travail afin de s’engager dans des stratégies de modernisation proactives. Pour Pulignano et al (2020), les syndicats ont puisé dans un héritage de régulation traditionnel de nouvelles voies, aux interstices entre l’expérimentation organisationnelle et institutionnelle, afin de protéger les conditions de travail. Pour Connolly (2020), en réponse à l’une des manifestations les plus flagrantes de l’expérimentation néolibérale, une section locale d’un syndicat ne voit guère d’autres options que d’expérimenter sur elle-même.…”