FUNDAMENTOS: Os métodos para diagnosticar Pediculus humanus var. capitis são controvertidos e a maioria dos estudos tem usado o exame visual direto. OBJETIVOS: O objetivo deste estudo foi comparar a eficácia no diagnóstico do exame visual direto em contraposição ao uso do pente metálico de aço com dentes microcanaliculados. MÉTODOS: Investigaram-se 946 crianças e adolescentes de quatro a 19 anos. O cabelo de cada criança foi examinado duas vezes, para detectar infestação pelos diferentes estádios, por meio da observação visual direta e com o pente metálico. RESULTADOS: O diagnóstico visual apontou infestação em 30,7% dos casos, enquanto que o pente metálico indicou um resultado de 51,5%. O sexo feminino foi o mais acometido, de acordo com ambos os métodos. As formas parasitárias detectadas com o exame visual direto foram: somente piolhos (adultos e/ou ninfas); 1,4%; somente lêndeas vivas, 64,8%; e lêndeas vivas mais piolhos, 33,8%; com o pente metálico, foram 6,4%, 23,6% e 70%, respectivamente. A média de tempo para descobrir um piolho foi de 57 segundos com o pente metálico e de 116,4 segundos com a observação visual direta. CONCLUSÕES: O diagnóstico é duas vezes mais rápido e 3,6 vezes mais eficiente com o pente metálico microcanaliculado. O método visual leva a uma subestimação das infestações ativas e revela as passadas não ativas.