RESUMO:O artigo aborda o problema do analfabetismo no Brasil, procurando revelar suas raízes históricas e sociais. Parte-se de uma análise dos dados que afasta a leitura otimista baseada na queda gradativa dos índices. Nem a queda pode ser considerada significativa, quando se observam o número absoluto de analfabetos e as tendências da série histórica dos dados, nem se pode atribuir essa redução aos resultados de políticas públicas efetivas. Fazendo um estudo histórico, percebe-se que as relações econômicas, políticas e sociais acabam por determinar as condições em que vai ocorrer a oferta de escolarização, quem terá acesso a ela, qual será sua possibilidade de progresso, entre outros aspectos. Ao mesmo tempo, as estruturas do ensino têm estado à mercê dessa dinâmica econômico-social, deixando de buscar uma organização que ofereça oportunidades reais de desenvolvimento a todos os alunos. PALAVRAS-CHAVE: