Résumé Deux délimitations a priori de l’économie comme discipline sont en concurrence depuis que cette science sociale particulière s’est détachée de la philosophie (politique) à la fin du dix-huitième siècle : sa délimitation formelle, selon laquelle l’économiste traite du choix rationnel, et sa délimitation substantielle, retenue par presque tous les courants hétérodoxes, selon laquelle il existerait dans tout genre de société un objet de la science économique qui serait le domaine de la production et de la distribution des richesses. Sans revenir sur la première, l’objet de cet article est de critiquer la seconde, dans la mesure où elle ne délimite qu’un aspect de la vie sociale. Un objet spécifique pour une science économique ne peut être délimité qu’au sein d’un socle unidisciplinaire, relevant d’une problématique historique, institutionnaliste-structuraliste et pragmatique. Cet objet est l’ordre économique de la société moderne, qui ne doit pas être identifié au capitalisme pensé par Marx.
Deux étapes ont scandé l’avancée du programme de recherche régulationniste. La première consacre l’affichage « institutionnaliste » de ce programme, en plaçant au centre de l’analyse les formes institutionnelles conçues comme la codification d’un ou plusieurs des rapports sociaux qui sont constitutifs du capitalisme. La seconde précise cette définition. L’institutionnel est analysé comme une médiation entre la structure et les comportements individuels, ce qui revient à traiter de l’articulation entre l’action collective instituante et l’action individuelle. L’objet de cet article est de faire le point sur cette seconde étape à propos de la caractérisation de la structure socio-économique en question et du contenu exact à donner au terme de médiation. Cette actualisation fait ressortir que le socle commun de propositions relatives à ces deux domaines délimite un institutionnalisme qui a sa propre identité au regard des autres institutionnalismes qui ont vu le jour en économie au cours des trente dernières années.
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