Objetivo: apresentar uma revisão da literatura sobre as principais abordagens que levam a mulher ao uso do álcool para elencar e discutir: (a) as lacunas da produção científica sobre o tema síndrome alcoólica fetal; e (b) as hipóteses explicativas apresentadas para a síndrome. Métodos: trata-se de uma revisão bibliográfica, no período de 2001 a 2012. Os indexadores pesquisados foram SciELO, Bireme, Lilacs, Medline, PubMed Central e Teses.usp. As palavras-chave procuradas no idioma português foram: síndrome alcoólica fetal e ácool na gestação; e em inglês: fetal alcohol syndrome e alcohol in pregnancy. Resultados: utilizamos 32 fontes bibliográficas que foram apresentadas em forma de tabela; de acordo com os resultados encontrados na literatura e apresentados nessa tabela, as principais complicações da SAF são: aborto espontâneo; natimorto; parto prematuro; síndrome da morte súbita infantil; retardo do crescimento; deficiências físicas, mentais, comportamentais e/ou de aprendizagem com possíveis implicações ao longo da vida; desnutrição; malformações relacionadas ao sistema nervoso; danos neuroteratogênicos. Conclusões: o consumo de álcool durante a gravidez tem efeitos de grande alcance, por isso, cabe aos prestadores de cuidados pré-natais identificar e abordar o uso de álcool na gravidez com suas pacientes, além dos métodos aprimorados de coleta de dados de risco materno necessários para progredir nessa área de estudo em humanos, o assunto é importante e necessita de uma atenção maior não apenas dos profissionais da saúde mas também da sociedade, principalmente das mulheres, já que a mulher hoje ocupa um cargo maior na sociedade.