El presente artículo pretende desglosar la definición y contenidos del término penalístico “populismo punitivo” desde su aparición como concepto académico, explicitándose sus funciones y racionalidad sistémica. Seguidamente se describirán las implicaciones entre dicha racionalidad sistémica, los medios de comunicación de masas y la opinión pública. Se analiza igualmente cómo todo ello ha repercutido en los cambios legislativos penales que han tenido lugar en España entre 1995 y 2016.