La cantine de l’usine de Dalmine, ouverte en 1934, est un élément fondamental de la politique d’assistance sociale dont l’institution est célébrée par la propagande officielle. L’actualisation du paternalisme industriel d’antan sous l’égide du fascisme répond ainsi à la nécessité de resserrer l’étau sur la population ouvrière en réprimant toute manifestation d’opposition mais aussi en créant le consensus indispensable pour faire accepter la rationalisation du travail, la baisse des salaires et la suppression des libertés syndicales tout au long de l’entre-deux-guerres. Pendant la guerre, travailler dans une grande entreprise devient une garantie de survie alors que le sentiment d’appartenance à l’entreprise se renforce. Dans l’immédiat après-guerre l’usine devient un espace propice à l’émergence d’un nouveau pouvoir ouvrier. À l’usine de Dalmine, vitrine de l’esprit de collaboration et d’entraide revendiqué par l’idéologie corporatiste, la cantine est devenue un enjeu aussi bien économique que politique. Elle assure la sécurité alimentaire dans une conjoncture de pénurie et, en même temps, renforce chez les travailleurs le rapport de dépendance/reconnaissance. Ainsi, la cantine se présente comme un miroir qui donne à voir le jeu social de l’espace usinier, les relations industrielles et leur évolution au fil du temps.
Alors qu’au tournant du xx e siècle les pays industrialisés de l’Occident commencent, à des degrés divers, à instituer des formes de protection sociale en faveur des travailleurs nationaux, les espaces coloniaux demeurent exclus de cette dynamique. L’essor du salariat dans ces territoires met la dichotomie citoyen/sujet sous tension, dans la mesure où la relation contractuelle repose toujours sur une forme d’échange, bien qu’asymétrique, entre liberté et subordination. Cet article interroge les mécanismes participant à la construction d’une citoyenneté dans et par le travail au sein de l’espace colonial, en l’occurrence les colonies réunies dans la fédération de l’Afrique équatoriale française durant l’entre-deux-guerres. Il montre les multiples arrangements pratiques et idéologiques qui s’efforcent de décliner localement le régime de subordination juridique, économique et matérielle, introduit par cette rationalisation des relations sociales et économiques qu’est le contrat de travail.
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