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La rareté de la documentation écrite tient les sociétés rurales du Haut Moyen Age dans une obscurité qu'il est difficile de percer. Les sources littéraires n'en donnent qu'une vision très particulière, celle des clercs dont les textes nous renseignent surtout sur leurs propres représentations. Puisque le monde paysan n'a pas laissé de textes, la culture matérielle offre un terrain d'enquête privilégié sur lequel l'historien du Haut Moyen Age doit concentrer ses efforts. Ce dernier est placé dans une situation analogue à celle de qui étudie les sociétés proto-historiques pour lesquelles la rareté ou l'absence des sources écrites rend indispensable l'analyse des vestiges matériels qu'elles ont abandonnés. Ces traces matérielles de l'existence et du fonctionnement d'une société sont constituées principalement des vestiges de l'habitat, objet depuis longtemps de l'investigation archéologique.

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