En el presente artículo, se examinó el retroceso del glaciar tropical en la Sierra Nevada del Cocuy, al noreste de los Andes colombianos, mediante la utilización de tres imágenes de satélite: LANDSAT, TM ý ETM+, órbita 7 fila 56, adquiridas en enero de 1986, 2003 y 2007, aunque en esta época del año la probabilidad de detectar nieve en lugar de hielo es reducida. La imagen LANDSAT 7 ETM+, para 2007, fue restaurada en ADOBE PHOTOSHOP usando la metodología del llenado de huecos: este procedimiento llena los faltantes de información con las celdas al norte y al sur del píxel. Las tres imágenes de satélite fueron utilizadas para determinar el área glaciar, manteniendo constante la resolución espectral y espacial. El área de nieve se extrajo, mediante el uso de clasificación no supervisada de la bandas 5, 4 ý 3, produciendo una firma espectral muy característica en ERDAS IMAGINE v. 9.0.Adicionalmente, se calculó un índice usando la banda 4 sobre la banda 5 (es decir, infrarrojo cercano sobre infrarrojo medio), dicho cálculo fue efectuado en IDRISI.Para los valores anteriores, este índice hace evidente la presencia de nieve y hielo. Los resultados de la clasificación no supervisada se compararon contra los del índice y, si eran apropiados, recodificados a la clase de nieve, el mismo procedimiento se corrió para cada una de las tres imágenes. La proporción de retroceso del glaciar fue más del doble para los cuatro años, 2003-2007, comparados con el lapso de 1986- 2003. Así como prácticamente todos aquellos analizados, este estudio exhibió una tendencia lineal en la pérdida del glaciar, si la tendencia para el período 2003- 2007 continúa, el glaciar desaparecería en aproximadamente 20 años. El retroceso más dramático se ha observado sobre el costado occidental de las pendientes, aunque también es intrigante la diferencia considerable en el área del glaciar de 1986, comparada con los otros estudios. El retroceso glaciar tiene varias implicaciones bajo el prisma de la geografía aplicada. De una parte, es probable que la fusión del glaciar aumente el riesgo de aludes, como se ha observado en Huascaran, Perú. Por otro lado, los lagos se harán más comunes y, a la larga, la pérdida de este depósito probablemente impactará los asentamientos humanos e incluso las prácticas agrícolas a más baja altura.
